L'ampleur de la menace

Où est l'indignation à propos du fait que les États-Unis et l'union Soviétique ont accumulé dix tonnes d'armes destructrices pour chaque être humain de ce monde? Norman Cousins, 20ème siècle

Jeudi, 11 octobre 2057 - 16$:$30, heure de Chicago Métadate: 2.587-3$:$98$:$517 kD

-- Oui? Cathy avait l'air étonnée. Elle regardait Robert froncer les sourcils dans l'écran de son téléphone. Que se passe-t-il, Robert?

-- Comment se déroule ton programme d'analyse du trafic?

-- Encore une heure ou deux et je pourrai faire quelques tests, répondit Cathy. Si ça fonctionne bien du premier coup, on devrait avoir des résultats dès demain matin.

-- C'est trop long. Nous devons identifier ces gens cette nuit.

Cathy secoua la tête avec irritation.

-- Robert, j'utilise le meilleur matériel que le Bureau aie à sa disposition. J'ai dû marcher sur les pieds de pratiquement tout le monde pour y avoir accès. Je ne peux pas traiter les données plus vite que ça. Demain sera bien assez tôt.

-- Qu'est-ce que tu dirais si je te donnais accès à un super-cluster de soixante-dix MégaNode Planet$^{TM}$?

Cathy cligna des yeux.

-- Tu aurais pu en parler à mon équipe de développeurs ce matin... À moins que ton super-cluster soit compatible avec le système d'exploitation Leothone$^{TM}$ IBM Pulsix VI?

-- Selon mes techniciens, nous avons une couche d'émulation logicielle. Vos programmes pourront marcher tels quels.

-- Tiens donc, siffla Cathy, pourquoi ai-je l'impression que Double Eye a déjà fait ce genre de choses avant? Faire tourner pour eux des logiciels maison du FBI, mais sur du matériel bien plus rapide?

Robert haussa les épaules.

-- Je ne vais pas contredire l'évidence. Je t'ai donné plusieurs clés à usage unique il y a quelques jours.

-- Oui, confirma Cathy.

-- Configure ton datapad pour utiliser la clé numéro quarante-sept. Nous allons échanger des clés de chiffrement pour établir un lien sécurisé.

-- Le lien est déjà sécurisé. Deux fois si nous le chiffrons avec cette clé. Pourquoi diable a t-on besoin d'un autre niveau de chiffrement?

-- Je n'ai pas le temps de t'expliquer, répondit Robert. Ta ligne est-elle sécurisée?

Cathy saisit son datapad et chargea la clé dans le téléphone. Appuyant sur quelques touches, elle lui ordonna d'encoder le signal en utilisant la clé à usage unique que Robert lui avait fournie. L'écran se désynchronisa un bref instant, puis l'image de Robert réapparut.

-- Tout le trafic est maintenant encodé en utilisant la clé à usage unique numéro quarante-sept.

-- Bien. Maintenant efface la clé quarante-sept de ton datapad, ordonna-t-il. Je ne veux pas prendre le moindre risque de la réutiliser ultérieurement. Je suis en train de t'envoyer une autre série de clés de chiffrement.

Le téléphone sonna plusieurs fois.

-- Négociation terminée, répondit-elle. Nous sommes encore plus sécurisés. Qu'est-ce-que tu voulais me dire?

Le visage de Robert disparut, remplacé par une image satellite de la Terre. La plus grande partie de l'Atlantique Nord était enveloppée de masses nuageuses. Celle qui ne l'était pas brillait d'argent et de bleu sous l'effet de la lumière lunaire du soir.

-- Cet événement a été enregistré par plusieurs satellites il y a environ deux heures.

Tout d'un coup, il y eut un flash, quelque part le long de la côte sud-est du Grnland. Avec une terreur grandissante, Cathy regarda la boule de feu se répandre, formant une gigantesque volute de vapeur qui prit peu à peu la forme très distinctive et familière d'un champignon.

-- Mon Dieu, chuchota t-elle. Une bombe atomique?

-- Non, répondit Robert. Il semble qu'il n'y ait aucune retombée ou autre caractéristique d'un événement nucléaire, mis à part la force de l'explosion initiale. Ça ressemble à une météorite, qui serait entrée dans l'atmosphère quasiment à la verticale et aurait explosé à quelques centaines de mètres au-dessus de la surface terrestre.

-- Tu es certain de ce que tu dis?

-- Pas tout à fait. Les premières estimations font état d'une explosion de l'ordre de deux à trois cents mégatonnes. Nous en saurons plus lorsque nous aurons étudié le site de la détonation et fait une analyse plus minutieuse de l'onde de choc et de l'activité sismique. Mais, bon, même si cette explosion avait un rayonnement très intense au début, elle était propre. Très propre, c'est le moins qu'on puisse dire.

-- Trop propre? demanda Cathy.

-- Plus propre et plus puissante que ce que n'importe quelle puissance militaire est capable de produire, oui. Notre meilleure estimation est une météorite géante. En fait, si cette météorite avait été un peu plus grande, ou avait touché la surface avant d'exploser, on aurait eu droit à un hiver nucléaire de plusieurs années et à la fin de la civilisation.

Cathy était époustouflée, ne sachant que dire.

-- Mais, on va quand même pouvoir utiliser cet événement pour avancer dans notre enquête, ajouta Robert.

Cathy frissonna.

-- Laisse-moi deviner. On va tout mettre sur le dos de ceux qu'on pourchasse.

-- C'est une carte qu'on pourra jouer à un moment ou un autre. Pour l'instant, toute discussion sur la météorite doit rester top secrète. On fera référence à cet événement comme une explosion d'une cause indéterminée.

Cathy déglutit avec difficulté. Si les grandes puissances devaient utiliser un événement naturel de cette ampleur pour justifier des opérations politiques controversées, la situation risquait effectivement de devenir très tendue.

-- Est-ce qu'on a reçu une quelconque demande de libération de prisonniers?

L'image de l'explosion disparut et le visage de Robert réapparut sur l'écran. Il secoua sa tête.

-- Pas encore, mais je ne serais pas surpris si nous entendions quelque chose dans les jours qui viennent. Il fit un clin d'il. Maintenant, tu comprends l'urgence. Double Eye nous a autorisé à utiliser autant de ressources que nécessaire pour trouver et arrêter nos coupables, avant qu'ils ne décident de faire exploser un de leurs engins dans une zone plus peuplée. Ce problème est devenu la priorité numéro un, partout.

Cathy semblait abattue.

-- Oh non! on aura des tas de bras cassés dans nos pieds.

-- Non, répondit Robert. Double Eye a conscience de l'inefficacité des bureaucraties concurrentes qui se marchent sur les pieds pour obtenir le premier prix. Mes supérieurs n'ont aucune tolérance pour ce genre de comportements contre-productifs, particulièrement face à une telle menace. Toi et moi allons continuer comme avant. La seule différence est que tout le monde, à n'importe quel niveau, a reçu l'ordre de nous donner toute l'assistance dont nous aurions besoin.

Cathy émit un soupir de soulagement.

-- Voilà qui est nettement mieux. Très bien, comme je l'ai dit, le programme sera prêt pour les tests dans une heure ou deux. Avec les ressources que tu m'as décrites... as-tu bien dit soixante-dix MegaNode? Robert acquiesça, et Cathy sourit en son fort intérieur. Avec un peu de chance, on devrait pouvoir faire les premières arrestations cette nuit.

-- Excellent. Je suis sur le vol du retour pour Chicago. Nous allons coordonner le projet tout entier depuis l'endroit où tu te trouves.

-- Je te verrai plus tard, alors. Elle s'avança pour couper la connexion.

-- Oh, encore une chose, Cathy. Cette offre d'emploi que je t'ai faite? Mes supérieurs l'ont réitérée. Il semble que tu les aies impressionnés encore plus que tu m'as impressionné.

Cathy sourit encore une fois.

-- Laissons de côté toute discussion de promotion jusqu'à ce que cette affaire soit résolue, veux-tu? Je n'ai vraiment pas envie de me préoccuper de ça pour le moment.

-- Tu parles comme une vraie professionnelle, Cathy. Je te verrai dans un peu moins d'une heure.

-- À bientôt alors, Robert, fit Cathy en coupant la connexion. L'écran s'assombrit avec un flash électro-statique, puis se recalibra en affichant le logo du FBI. Elle frissonna en se remémorant les images terrifiantes de l'explosion qui semblait avoir littéralement dévasté la côte du Grnland. Deux à trois cents mégatonnes. Peu ou pas de retombées. La menace était claire et terrible en même temps. Pourtant, Cathy n'était pas certaine de savoir lequel était le plus menaçant d'entre ces scientifiques subversifs, les politiciens qui voudraient la déguiser pour leurs propres desseins, ou l'univers lui-même, si grand et si parfaitement insensible à la nature humaine.