Peur et confusion

La Liberté est la seule loi que connaissent les génies. James Russell Lowell, C.E. 1843

Dimanche 7 Octobre 2057 - 13h37 Métadate 2.463-7$:$94$:$100 kD nouvelle époque

Quand les membres de l'équipe Stratégie se réunirent, ils n'avaient pas prévu qu'une telle foule les aurait rejoints. Personne n'avait pensé à restreindre l'accès à l'environnement ou à tenir la réunion dans un endroit moins connu. C'était d'abord une petite salle de conférence, mais peu après que les membres de l'équipe Stratégie eux-mêmes soient arrivés, d'autres personnes intéressées commencèrent à affluer. La salle, et la table de conférence en son centre, avaient grandi pour s'adapter aux dizaines, puis centaines, et finalement milliers qui avaient choisi d'apparaître à la dernière minute. Comme la table avait pris des proportions absurdes, le logiciel d'environnement non-conscient avait décidé de reconfigurer la salle en un grand amphithéâtre, contenant de nombreuses tables de taille plus petite autour desquelles les gens pouvaient s'asseoir. L'environnement continuait de redéfinir ses propres paramètres, l'amphithéâtre devenant toujours plus vaste au fur et à mesure que les gens continuaient d'arriver.

Le chaos régnait.

Avec tant de personnes interagissant dans un seul environnement virtuel, le réseau s'était congestionné. Il s'était écoulé presque un dies en seulement dix millicircadiens, alors que la plupart des membres de la communauté s'étaient habitués à plusieurs centaines de circadiens par dies. Ce qui aurait pu tranquillement durer une vingtaine de jours, s'était réduit à seulement quelques simples minutes subjectives. Ils auraient pu avancer plus rapidement dans le monde réel.

Cependant, personne ne semblait conscient de ce phénomène, ou s'ils l'étaient, ils semblaient avoir des soucis immédiats plus importants à l'esprit. Quinze âmes perdues, leurs nuds soudainement déconnectés lors de raids coordonnés, leurs corps physiques et leur matériel autonome retenus en détention. Aucun n'avait eu la chance de Kyle, de s'être transchargé en sécurité sur un nud autre part, quand les autorités avaient fait irruption. Tous étaient maintenant perdus pour la communauté. Envolés. Pas même un mandat d'arrêt officiel pour prouver leur passage et fournir quelqu'indice sur l'endroit où eux et leurs nuds étaient retenus. Les implications étaient terrifiantes.

Certains individus et groupes se disputaient entre eux, parfois même en criant. D'autres se rassemblaient, sans rien dire, sans rien proposer, la plupart observant silencieusement le chaos autour d'eux. Une cacophonie de voix remplissait l'espace, avec en bruit de fond un murmure rempli d'un sentiment déstabilisant. Panique, à peine contenue.

Marguerite leva la main, plongeant l'amphithéâtre dans un silence soudain et extrêmement pesant.

-- J'ai modifié les propriétés acoustiques de cet environnement, dit-elle à la foule abasourdie. A présent, seuls les membres de l'équipe de Stratégie, ou ceux qu'ils invitent à parler, peuvent être entendus. Nous avons beaucoup à faire ce circadien, et le temps passe. Madame la présidente?

Le docteur Sarah Forest fit un signe de la tête en remerciement. Il y a beaucoup trop de monde ici pour arriver à faire quoi que ce soit d'utile sans un minimum d'organisation. Selon le dernier recensement, il y a presque trente-neuf mille membres dans la communauté, et je ne serai pas surprise de découvrir que chacun des membres de la communauté ait décidé de nous rejoindre dans cet environnement. Cela cause un ralentissement intenable de l'environnement; notre vitesse d'exécution est actuellement plus lente que si nous tenions cette réunion dans le réel. Il y a donc deux problèmes qui empêchent cette réunion de se dérouler correctement: le chaos et la confusion qu'entraîne une foule de cette taille, aussi intelligente et éclairée soit-elle, et le ralentissement extrême que créent tant d'interactions dans un seul environnement.

Pour régler ceci, nous allons éjecter presque tout le monde de cet environnement. Nos excuses par avance à ceux qui se sentiront lésés, mais nous devons inverser le cfficient temporel ou nous ne pourrons rien faire avant que les autorités ne soient en train de défoncer toutes nos portes.

Même si la participation interactive n'est pas possible pour la plupart d'entre vous, nous allons diffuser en multicast toute la rencontre pour que chacun puisse surveiller ce qui est discuté et décidé ici, en direct pour ainsi dire. Donc, par cet avertissement, je demande maintenant à Marguerite de fournir à chacun de vous un accès au canal de diffusion et de vous refuser l'accès interactif à cet environnement.

Elle jeta un coup d'il à Marguerite, qui hocha la tête. L'amphithéâtre se transforma subitement en une petite salle centrée sur la seule table de conférence restante, et autour de laquelle le groupe était assis.

-- Nous nous exécutons à présent avec un facteur d'accélération de cinq cent quarante et un, les informa Marguerite, ce qui laissa échapper quelques soupirs de soulagement.

-- Beaucoup mieux, merci, répondit Sarah. Nous allons commencer à inviter les groupes d'intérêt qui s'intéressent à la survie de la communauté à court et moyen terme. Marguerite, qui est en tête de liste?

-- Le projet d'enclave en Alaska. La salle et la table s'allongèrent immédiatement, et plusieurs personnes apparurent dans l'espace nouvellement créé.

-- Bienvenue, fit Sarah en souriant. Qui de vous va représenter votre groupe?

-- Nous avons élu Bryan comme porte-parole.

Un jeune homme se leva. Son corps virtuel était translucide, finement gravé dans ce qui ressemblait à de la glace et scintillait à la lueur de la pièce lorsque ses muscles bougeaient.

-- Avec votre permission, j'aimerais utiliser une portion de l'environnement, comme aide visuelle.

Marguerite acquiesça.

-- La partie derrière vous est accessible.

-- Merci. Bryan se mit de coté et le mur derrière eux disparut, remplacé par la vue d'un désert de neige baigné dans le rouge d'un soleil couchant.

-- Notre but était de construire un bâtiment qui permettrait à tous les collègues de la communauté de stocker discrètement leurs nuds et leur corps en sécurité dans un endroit éloigné où personne ne les trouverait. Pour différentes raisons logistiques, notamment le contournement des douanes internationales pour ceux de nous qui vivent aux États-Unis, nous avons choisi de construire ce site au milieu du sanctuaire de l'Alaska.

L'ampleur de ce projet a largement dépassé nos ambitions initiales, depuis l'internationalisation de la communauté. Nous projetons de placer d'autres enclaves, dans des endroits relativement inaccessibles, à l'intérieur de l'Australie, au Tibet, au Népal, au Cambodge, en Sibérie du nord, en Afrique centrale et au Brésil. Mais d'abord on se concentrera sur l'Alaska, histoire d'avoir des installations fonctionnelles. Une fois le projet rodé, on pourra s'intéresser à son expansion.

Bryan fit une pause et tendit la main. Au-dessus de celle-ci se forma un treillis géodésique dans lequel une lumière émeraude brillait.

-- Ceci est un engramme de connaissance du projet. Je diffuse l'identifiant au reste de la communauté.

Derrière lui, la vue aérienne survola une des nombreuses vallées, puis se dirigea vers la base d'un escarpement rocheux. Des traces parallèles dans la neige, laissées par des véhicules tout terrain, formaient un unique chemin à travers un passage montagneux étroit et au bord d'une vallée. Il finissait à la base d'un pente rocheuse, où une porte de la taille de celle d'un garage, donnait accès à une pièce voûtée, taillée à même la roche de la montagne.

-- C'est la zone de transit. Nous amenons les gens et l'équipement aussi vite que possible, pour minimiser le risque de détection. Nous avons enterré les installations suffisamment profondément, et canalisé le peu de dégagement thermique à travers les strates montagneuses vers la vallée voisine. L'empreinte qui pourrait nous trahir est extrêmement faible.

La vue retourna à l'extérieur, les portes de l'enclave se refermant. Elles imitaient parfaitement la glace et la roche, seules les traces dans la neige marquaient encore le signe d'une activité humaine.

Plusieurs personnes manifestèrent leur enthousiasme devant la vue de l'enclave qui s'éloignait, montrant la face sud de la montagne. La neige et la roche du paysage devinrent transparents. Des lignes brillantes se superposaient sur la scène hivernale, décrivant un schéma tridimensionnel de différents niveaux. Des tubes bleus partant du lac représentaient la plomberie de l'installation. Une voûte rouge sombre montrait le générateur géothermique. Des lignes grises montraient plusieurs centaines d'étages additionnels, éparpillés en colonnes cylindriques dans les montagnes avoisinantes, reliées par de larges tunnels. Bryan avait raison, l'ampleur du projet avait grandi considérablement.

-- Comme vous pouvez le voir, la structure du refuge en Alaska peut accueillir trente mille personnes avec leurs nuds. Toutefois, les réserves en nano-constructeurs et en solution catalytique sont très limitées.

-- Combien de personnes pourriez-vous recevoir à l'heure actuelle? demanda Sarah.

-- Deux cent six personnes. Jusqu'à il y a quelques jours, presque toutes nos ressources allaient à la construction de la centrale géothermique, nécessaire avant qu'un nombre significatif de personnes puisse être hébergées là-bas. Maintenant que le réacteur est en marche, nous avons pu concentrer tous nos efforts à la construction du bâtiment pour héberger les personnes elles-mêmes. Si nous avions plus de nano-constructeurs, nous pourrions accélérer la construction d'un facteur de deux ou trois, mais même si c'était le cas, nous ne pourrions pas connecter plus de cent quatre-vingts unités par jour.

-- Bon sang, murmura Michael Ça ne sera pas assez rapide.

-- De toute façon, ce n'est pas ça le facteur limitant.

Sarah était surprise.

-- Ah bon? Alors de quoi s'agit t-il?

-- La logistique et les biens. Le pire cauchemar de n'importe quel bon colon ou général d'armée. Aliments pour nourrir les corps, médicaments pour traiter les problèmes physiques quand ils arrivent, dispositifs pour l'élimination des déchets, et ainsi de suite. Heureusement, avec le lac et les glaciers proches, l'eau n'est pas un problème, et une fois que l'usine de protéines sera en marche, la nourriture non plus. Mais à peu près tout le reste sera problématique, au moins à court terme.

-- Les spécifications de la structure sont ingénieuses, fit remarquer le docteur Forest. L'énergie géothermique pour fournir les besoins basiques en énergie et produire la solution catalytique, les bâtiments pour la synthèse des nano-constructeurs, et les usines basées sur les nano-technologies pour la construction de tout le reste, depuis la nourriture et les médicaments jusqu'au câblage des fibres et aux nuds autonomes. Chaque besoin sera couvert, avec des usines de production reconfigurables à volonté. Une structure élégante et relativement complète.

-- Oui. En trois ou quatre mois, en supposant que nous ne rencontrions aucun problème de construction et que nous soyons correctement approvisionnés en nano-constructeurs et en solution catalytique, nous pouvons construire une ville autonome. Le problème est que nous ne disposons pas de trois ou quatre mois. Les gens veulent déménager aujourd'hui, avant que ces crétins d'agents de Double Eye ne viennent défoncer leur porte. Mais nous ne sommes pas prêts.

-- Il y a une autre option, articula un autre membre du groupe, Mais je doute qu'elle soit très populaire.

-- On vous écoute.

-- Laisser nos corps derrière nous et nous télécharger directement dans les nouveaux nuds, répondit-il.

Michael sourcilla.

-- Vous avez raison, ce n'est pas vraiment une alternative très enthousiasmante.

Le schéma se recentra et zooma jusqu'à n'afficher qu'une petite partie des installations. Des lignes vertes indiquaient les parties terminées. Des cubes pourpres commençaient à s'ajouter sur l'image, formant une large matrice empilée les unes sur les autres et liés par des lignes rouges ondoyantes. Une grille hypothétique de nuds autonomes, suffisamment pour héberger toute la communauté.

-- Nous avons déjà assez d'espace. Il nous reste juste à synthétiser les nuds eux-même.

-- Vous êtes en train de parler de mort physique, énonça Michael, passant sa main dans sa barbe grise, pensivement. Suicide à grande échelle.

-- Prime est en vie et se porte bien sans corps, dit quelqu'un.

-- Et ça a aussi marché pour Kyle.

-- C'était un accident, dit Kyle en regardant autour de lui pour voir qui était la personne qui avait dit cela. Je n'ai demandé à personne qu'on me vole mon corps.

-- Abandonner son corps permet de vaincre la mort. Si votre nud est arrêté, vous passerez le reste de votre vie dans le coma. Sarah croisa le regard de son mari, le fixant fermement.

-- J'aurais dû me douter que tout le monde rechignerait à cette idée.

-- Quoi? Retourner dans mon corps physique, et devoir subir à nouveau la fragilité et la cécité avec une intelligence humaine? Même pas dans un million d'années!

-- Ces mondes ne sont que virtuels, Sarah! Ce qu'ils proposent est une mort biologique tout ce qu'il y a de plus réelle! Sarah ne répondit rien, fixant toujours fermement le regard de Michael.

-- On pourrait imaginer pire comme destin, interrompit Prime calmement, brisant le silence pesant. Au moins notre esprit est figé en l'état si nos nuds sont débranchés. Théoriquement on peut se réveiller juste en les rebranchant. Ce qui est plutôt bien, si par miracle la communauté arrivait à libérer les nuds qui ont été capturés. Mais que se passerait-il si les techniciens de Double Eye arrivaient à leur donner du courant, et qu'ils tentaient de passer les prochaines années à essayer de comprendre à quoi servent ces foutues choses? Pendant tout ce temps vous serez prisonnier d'un nud avec aucune possibilité de vous rétrocharger, sans contact avec l'extérieur, et vivant à six cents fois la vitesse du réel.

-- Plus de sept mille années subjectives passées en isolation? demanda Kyle. Je pense que je m'effacerais moi-même.

Prime haussa les épaules.

-- Le problème étant que personne ne voudrait avoir un tel destin. Perdre son corps semble encore la moins pire des solutions, et de loin.

-- Facile à dire, rétorqua Michael. Vous deux, vous n'avez aucun corps où retourner.

Le son de cristaux s'entrechoquant attira l'attention de tout le monde. Bryan serra ses lèvres, qui semblaient être faites de marbre bleu et blanc translucide, suspendues devant son visage transparent. Lorsque le groupe Astronautique en est venu à abandonner l'idée d'emmener les corps pour réduire la charge à transporter, il nous a paru évident qu'il serait bien plus rapide de créer une matrice de nuds qu'une cité souterraine. Surtout qu'avec les événements extérieurs, il est clair qu'on ne tiendra jamais les délais.

-- C'est horrible à envisager, insista Michael.

-- Pas tant que cela, et ça a beaucoup d'avantages! Au lieu de devoir supporter les besoins énergétiques d'organismes biologiques pour une cité entière, on aurait juste besoin assez d'énergie pour alimenter les nuds. Les besoins en espace seront considérablement réduits, ainsi que la consommation en énergie, et surtout, le plus important, le goulet lié à la logistique serait complètement éliminé. Le temps pour être opérationnel sera réduit à quelques jours, au lieu de plusieurs semaines. On pourrait héberger tous les nuds de la communauté en Alaska. Même plus, si besoin. Nous avons suffisamment de puissance géothermique pour en supporter des millions.

-- Des gens iraient effectivement rien que pour cela, acquiesça Marguerite.

Michael fronça les sourcils.

-- Je suppose que oui, si la seule alternative était la mort ici et dans le réel.

-- Certains considéreront le ban dans le réel comme une sorte de mort. Si vous pouviez avoir soit l'un ou l'autre, est-ce que vous voudriez réellement retrouver les limites de votre corps physique? Votre ouïe réduite à une dizaine d'octaves, votre vision réduite à une partie minuscule du spectre électromagnétique, votre esprit limité à...

-- C'est bon, j'ai compris votre point de vue!

-- S'il vous plaît, fit Bryan en tenant une main levée, espérant pourvoir présenter d'autres arguments. Ce que nous suggérons est un compromis. Continuer la construction avec toutes les installations physiques pour ceux qui veulent se réfugier avec leur corps, tout en construisant en parallèle des installations pour ceux qui voudront se transcharger directement. Si l'équipe de Kyle peut nous fournir assez de nano-constructeurs, nous pourrons répliquer suffisamment de nuds pour héberger la communauté toute entière d'ici dix-huit à vingt jours. Entre-temps, nous aurons aussi des installations pour mille deux cents personnes. Les ravitaillements seront toujours difficiles, mais nous devrions être capables de couvrir les besoins en chauffage et en alimentation. Les gens devront oublier un temps le niveau de système médical auquel ils étaient habitués, et se débrouiller sans certaines autres denrées le temps que les installations soient opérationnelles. Mais en situation d'urgence nous devrions être capables de survivre.

Michael arrêta de triturer sa barbe, et plaça ses mains calmement sur la table devant lui.

-- Mille deux cents sur trente neuf mille. À peine plus de trois pour cent.

-- Encore pire que ça. Selon les dernières projections démographiques, la communauté pourrait atteindre quelque chose comme deux cent mille nuds maintenant. La persistance physique pourrait devenir un luxe très convoité.

Sarah passa ses doigts immaculés à travers ses cheveux bruns, parsemés de quelques mèches grises.

-- Si nous en sommes réduits à ça, nous devrons mettre en place une sorte de loterie.

-- Mon équipe se réserve les quarante-sept premières places. déclara le porte-parole, Le reste, nous le laissons à la communauté, pour en faire ce que bon lui semble.

Sarah acquiesça. Merci. Et merci encore pour votre temps.

Bryan et ses collègues disparurent de l'environnement.

-- Nous avons ensuite le projet d'études sous-marines.

Le projet d'études sous-marines était basé sur le même concept que l'enclave d'Alaska, mais les installations seraient construites au fin fond de l'océan, puisant leur énergie dans les courants marins et les sources géothermiques. Le projet n'en était qu'à la phase de conception. Leur porte-parole fit quelques brefs commentaires sur l'idée générale, en mentionnant certains arguments expliquant pourquoi ils trouvaient leur approche plus viable et moins propice au repérage que l'enclave d'Alaska. Ils fournirent au groupe un engramme de connaissance détaillant leurs travaux les plus récents, puis s'en allèrent.

Une autre douzaine de projets présentèrent leurs derniers travaux et fournirent des engrammes de connaissance détaillant leur stratégie particulière pour préserver la communauté autonome, dans le cas où elle serait découverte et devrait faire face à l'implacable hostilité du reste du monde et de ses autorités. Marguerite fut intriguée par les efforts du groupe d'insertion biologique, qui cherchait à concevoir un nud pouvant être inséré à l'intérieur même du corps humain et être alimenté par son propre métabolisme. D'un autre coté, le docteur Forest trouva le projet Piggy-back amusant. L'idée était d'incorporer les nuds dans les appareils électriques de tous les jours, allant des voitures aux systèmes de navigation aérien et même des grilles-pains, créant de ce fait, un réseau furtif  d'équipements. Cela permettrait à une communauté autonome désincarnée d'exister en tant que partie intégrante des appareils électroménagers habituels du monde réel. C'était une option attrayante, bien que loin d'être pratique.

Le groupe d'astronautique était représenté par Mingmei Jiao, une petite femme asiatique, avec des cheveux noirs, longs et droits.

-- Diriger un groupe d'individualistes bornés pour concevoir un vaisseau spatial révolutionnaire est sans doute aussi difficile que de jongler entre le virtuel et un travail de jour à l'agence spatiale chinoise, fit-elle en plaisantant. Même si ma copie n'aurait pas la patience d'écouter mes jérémiades, pendant qu'elle passe son temps à batailler avec une bureaucratie gouvernementale moribonde, de son point de vue, je poursuis mes rêves. Il y eut plusieurs éclats de rire poli, ainsi que quelques signe d'approbation. La plupart des gens trouvaient le multiplexage trop difficile et s'étaient faits à l'idée de laisser leur corps dans le coma pendant qu'ils étaient dans le virtuel. Mingmei était la seule dans cette pièce à avoir choisi de vivre deux vies, côte à côte.

Elle était venue expliquer comment, depuis qu'ils avaient révisé leurs hypothèses pour exclure la présence de composants biologiques, ils étaient devenus relativement confiants dans le succès de leur projet. Plusieurs scénarios de lancement, qui avaient été rejetés, étaient maintenant viables, si on éliminait le poids des corps physiques de la communauté. Des clusters entiers de nuds, des nano-constructeurs et de la solution catalytique pouvaient être lancés dans l'espace, avec les consciences figées de la communauté, et se donner rendez-vous près d'épaves de satellites, de la station spatiale internationale maintenant abandonnée, ou même d'astéroïdes proches de la Terre. Les nano-constructeurs pourraient être programmés pour reconstruire suffisamment de nuds, à partir des matériaux bruts ou de n'importe quel objet où la capsule se poserait, afin de ressusciter la communauté. En assumant qu'il y aurait suffisamment de matériaux pour construire les nuds nécessaires, sans parler des panneaux solaires pour collecter l'énergie et ressusciter la communauté.

Mais avant cela, le vaisseau spatial devrait être capable de survivre à sa propre ascension dans l'atmosphère, d'éviter les missiles sol-air, et de manuvrer au travers de non pas un, mais trois formidables systèmes indépendants de boucliers anti-missiles. S'échapper des États-Unis, de la Chine ou de l'alliance Russo-Européenne était faisable, mais passer au travers des trois en même temps semblait autrement plus difficile.

Mingmei offrit à tout le monde un engramme de connaissance.

-- Sans le système anti-missiles balistiques, arriver à lancer une capsule dans les orbites hautes est faisable, continua t-elle. Une fois à la limite de l'atmosphère, on aura assez de vitesse pour atteindre n'importe quel objet du système solaire. Mais s'ils tournent le système de défense contre nous, nous sommes foutus. Pour faire court, si la communauté choisit d'abandonner les corps, l'exil dans l'espace devient possible --si on peut s'échapper avant que la communauté soit découverte, et si notre fuite ne provoque pas l'activation d'un ou deux systèmes AMB. Dans le cas contraire, je ne recommanderais cette option qu'en dernier recours, avec très peu de chances de réussite.

Sarah acquiesça et les remercia, le groupe disparut et l'environnement se reforma de lui-même.

-- Qui d'autre sur l'agenda? demanda Sarah. Marguerite secoua la tête. Dans ce cas, ouvrons la porte à tous les autres groupes d'intérêts ou projets qui aimeraient apporter leur pierre à l'édifice.

-- Élise Stanton, représentant le groupe infrastructure et communication, annonça Marguerite.

Élise se matérialisa devant eux, grande et remarquable avec ses cheveux roux lui arrivant presque jusqu'à la taille. Ses yeux bruns semblaient révéler une intelligence immense. Kyle se demandait si elle échangeait une partie de la vitesse de son nud pour des améliorations mentales, le ralentissant pour faire tourner un esprit plus complexe avec une forte réduction de l'accélération. Quelques-unes des nouvelles améliorations architecturales offraient des gains significatifs, même si les capacités de calcul des nuds étaient finies, et que la charge occasionnée par de telles améliorations transformait souvent des nuds de génération trois en nuds de génération deux. Toujours était-il qu'à chaque nouvelle génération, ce genre de contre-partie devenait de plus en plus attractive.

Élise sourit lorsque Kyle et les autres absorbèrent l'engramme de connaissance qu'elle offrit.

-- Merci d'avoir pris le temps de considérer notre proposition. Ce que nous proposons n'est rien de moins qu'une solution à notre principal problème de survie. Le ralentissement terrible que nous avons connu tout à l'heure n'était pas dû, comme vous le savez, à un manque de puissance de calcul des nuds en eux-même, mais bel et bien à la limitation de bande passante entre ces nuds.

Nous avons conçu un système de transmission quantique qui peut améliorer la vitesse des communications entre les nuds, jusqu'à dix-mille fois. Le protocole nécessite un matériau supraconducteur pour des performances maximales. Nous l'avons testé avec beaucoup de succès à l'échelle locale. Avec de telles performances, cela permettrait à une foule, comme il y en a eu tout à l'heure, d'interagir dans un environnement partagé, tout en maintenant une accélération proche d'un nud de génération trois.

Nous proposons de mettre en place un réseau de câbles supraconducteurs et de commutateurs quantiques, reliant chaque nud de la communauté. La quantité de nano-constructeurs et de solution catalytique nécessaire est effectivement assez importante, mais nous pensons que cela en vaut réellement la peine. Ce sera toujours mieux que d'utiliser le réseau Internet, qui reste très étroitement surveillé.

Les protocoles que nous utilisons actuellement sont chiffrés en utilisant des clés à usage unique, échangées avec des signatures quantiques, rétorqua Michael. Notre trafic sur Internet devrait être au mieux perçu comme du bruit, au pire comme une sur-utilisation de la bande passante. En aucun cas il ne peut être cryptanalysé, aussi bien par les autorités, que par quiconque d'autre en fait.

-- Exact, mais une analyse détaillée du trafic pourrait, théoriquement, trahir l'emplacement physique de certains nuds.

-- Sans doute, bien que le projet "Furtivité" puisse changer la donne, répondit le docteur Forest. De combien de solution catalytique et de nano-constructeurs sommes-nous en train de parler pour ce petit projet?

Élise jeta un coup d'il à ses pieds, puis fixa le regard de Michael. Nos simulations ont estimé qu'il faudrait deux cent mille tonnes métriques de solution et dix-sept tonnes de nano-constructeurs.

-- Bon Dieu!

Marguerite s'avança légèrement.

-- Et combien temps cela prendrait-il?

-- Et bien, les liaisons intercontinentales reliant les principaux centres urbains pourront être en place en l'espace d'une semaine. Les branches reliant chaque nud aux principaux conduits seront câblées d'ici deux mois.

Le groupe stratégie s'échangea quelques regards.

-- Merci beaucoup, dit Sarah, avec un sourire poli.

-- C'est tout? hurla Élise, outrée. Vous n'allez même pas discuter de la proposition?

-- Deux cent mille tonnes de solution catalytique? répondit Marguerite. Dix-sept tonnes de nano-constructeurs? On devrait réduire ou annuler pratiquement tous les autres projets pour satisfaire vos exigences. Projets qui seront certainement critiques pour la survie de la communauté dans les semaines à venir.

-- Mais...

-- Essayez de comprendre, coupa Michael. Votre proposition a du mérite, et je serais surpris qu'aucun autre projet ne vous invite à collaborer avec eux. Les protocoles vont à eux seuls révolutionner l'approche de plusieurs projets, et rendre certains choix viables, alors qu'autrement ils ne le seraient pas. C'est une avancée très significative sur nos capacités réseaux actuelles.

-- Mais, nous avons la possibilité de réduire la probabilité de détection!

-- Vous avez une possibilité, sans doute. Mais les autorités ont d'autres moyens pour nous trouver, comme nous venons juste de le découvrir aujourd'hui. Nous ne pouvons pas livrer autant de solution catalytique et répliquer autant de nano-constructeurs en un seul jour, d'autres projets de survie plus critiques sont prioritaires. Je suis désolé, mais nous n'avons absolument pas les ressources que votre proposition réclame.

-- Bien, parfait. grommela Élise. Le groupe d'astronautique vient juste de demander une collaboration sur leur fameux projet de capsule de secours. Je suppose que vous avez accepté leur demande en matériel.

-- Leurs demandes de solution catalytique ont été modestes, et depuis le début ils répliquent leurs propres nano-constructeurs, répondit quasi immédiatement Sarah.

-- Il se peut aussi qu'ils soient un jour notre dernier espoir, ajouta le docteur Forest. Les tendances démographiques suggèrent que nous devrons tôt ou tard quitter ce monde. Dans ces conditions, leurs exigences sont modestes et valent largement cet investissement.

Élise dévisagea Michael.

-- Ici, dans cette communauté, je pensais vraiment qu'il n'y aurait plus de bureaucratie. C'est en fait exactement pareil que de soumettre une proposition pour avoir une subvention fédérale pour un projet de recherche, et les résultats sont tout aussi arbitraires que consternants.

-- Sans doute, dit Marguerite. J'ai fait partie de quelques projets de recherche subventionnés au pain sec et à l'eau, je peux comprendre votre désarroi. Mais n'oubliez pas que vous avez un libre accès à la base d'engrammes de toute la communauté, et que vous pouvez synthétiser votre propre solution catalytique et vos propres nano-constructeurs si vous le désirez. Contrairement à nous, le gouvernement fédéral ne vous laisse pas imprimer vos propres billets, s'il vous tourne le dos.

-- Votre conception est élégante et les implications sont très prometteuses, dit Kyle au groupe visiblement déçu. La latence des communications est un vrai problème, particulièrement telles que sont les choses maintenant. Si nous avions le temps, je vous donnerais moi-même les nano-constructeurs et la solution nécessaire pour construire votre réseau. Mais le groupe stratégie a raison. Nous n'avons tout simplement pas le temps de faire ce que vous suggérez. Mais je suis sûr que le projet de sauvegarde en Alaska et le projet de base sous-marine voudront collaborer avec vous, sans parler de plusieurs autres encore. Si vous pouvez améliorer vos plans de telle façon qu'ils puissent être mis en place en quelques jours au lieu de semaines et en utilisant moins de nano-constructeurs, je reconsidérerai certainement votre proposition.

Élise disparut sans dire un mot.

Kyle se retourna vers le groupe stratégie.

-- Pendant que vous étiez en train de discuter ici, une copie de moi-même a fait de même avec divers autres groupes et individus qui pensent avoir leur contribution à faire.

-- Je pensais que tu ne voulais pas te cloner, s'étonna Marguerite.

-- C'est différent. Je faisais du multiplexage, et non du clônage. Nous synchronisons nos engrammes mémoires pratiquement chaque microcircadiens.

-- Une forme primitive de conscience de groupe? demanda Prime intéressé.

-- Un groupe de deux, moi et moi-même, plaisanta Kyle. Je doute que cette approche soit possible en entrelaçant des esprits hétérogènes.

Michael s'éclaircit la gorge, puis annonça:

-- En ce moment, il y a deux cent quarante-sept groupes d'intérêts et six mille quatre cent quatre-vingt-douze individus qui attendent leur tour. De quoi voulais-tu nous faire part?

-- Il y a une personne que je souhaite vous présenter en priorité. Il a identifié une vulnérabilité que nous autres n'avions pas prise en compte. Une autre personne apparut à coté de Kyle. Permettez que je vous présente Achmed Rashad de Damas, en Syrie. Achmed, le groupe Stratégie.

Achmed s'inclina légèrement.

-- Mes frères et mes surs de la communauté, j'ai passé presque chaque seconde dans le virtuel à étudier les plans et les préparations en vue de l'attaque qui se prépare. Beaucoup de plans ont été mis en place pour nous échapper et maintenir notre survie. Mais tout le monde à oublié une vulnérabilité fatale que chaque nud de la communauté possède à ce jour.

-- Il s'agit de notre dépendance vis à vis du service public d'électricité. Sur les trente-huit mille neuf cent quatre-vingt-cinq nuds que la communauté compte à ce jour, seulement deux cent dix-sept ont une alimentation qui est complètement indépendante du réseau public. Parmi ceux-là, quarante-sept sont dans l'enclave d'Alaska et ne devraient probablement pas être pris en compte. Le reste d'entre nous avons, au mieux, quelques heures d'autonomie dans nos onduleurs. C'est suffisant pour nous maintenir lors des fluctuations de puissance ou des pannes du réseau, mais si le courant devait être interrompu pour une plus longue période, nous serions forcés soit de nous rétrocharger dans le monde physique, soit d'entrer en état de stockage inerte jusqu'à ce que le courant soit rétabli.

-- Merde!, dit Michael, jouant de nouveau avec sa barbe, il a raison. Des coupures périodiques sont une chose, mais une attaque ciblée pour couper l'alimentation de nos nuds en est une autre.

-- Bon, la série des bonnes nouvelles continue.

-- Nous avons été d'une complaisance affligeante, dit Sarah, secouant la tête. Non, laissez moi reformuler cela. Nous avons vécu jusqu'à présent en état chronique de désintérêt pour notre survie. Il est grand temps de se réveiller.

-- Dans vos pays occidentaux, vous vous êtes habitués à avoir un courant stable. J'ai passé mon enfance à Damas durant le conflit Israël-Palestine. La première chose que les israéliens faisaient à chaque conflit était de couper le courant.

-- Les autorités ne feraient pas quelque chose d'aussi extrême que cela, protesta Marguerite. Les coupures périodiques mettent déjà l'économie à rude épreuve. Un arrêt prolongé comme vous le décrivez décimerait le peu qu'il reste. En plus les gens mettraient une sacré pagaille dans les rues.

-- Sans doute, mais la garde nationale sera là avant, bredouilla Michael. Je doute que les autorités hésiteraient un instant à couper le courant, si elles se sentent suffisamment menacées.

-- Ils le font probablement déjà, dit Sarah en se frottant les yeux, une habitude qu'elle avait amenée du réel.

-- Achmed a quelques idées non-orthodoxes sur la manière de régler ce problème, ajouta Kyle. Si Karl est d'accord, j'aimerais que son équipe travaille avec Achmed pour développer une source de courant auto-contenue, quelque chose que l'on pourrait introduire dans les nuds existants, ou au moins incorporer dans les plans de la prochaine génération.

-- D'accord, dit Sarah, se penchant en arrière, les yeux clos, avec des lignes subtiles qui se formaient sur son visage inquiet. Ce problème est notre priorité numéro un. En attendant, autant de personnes que possible devraient se préparer à se transcharger dans les nuds de l'enclave d'Alaska.