La froide réalité

La liberté n'est pas une récompense, ni une décoration qu'on fête dans le champagne. Ni d'ailleurs un cadeau, une boîte de chatteries propres à vous donner des plaisirs de babines. Oh! non, c'est une corvée, au contraire, et une course de fond, bien solitaire, bien exténuante. Albert Camus

Métadate: 2.283-5$:$77$:$213 kD, nouvelle époque (Lundi 1er octobre 2057, 13$:$26$:$35) Simulation Star Trader, nud n. 14 de la ligue des joueurs

Thersius III-B était la deuxième de trois lunes de taille moyenne qui orbitaient autour de la troisième planète du système Thersius, une jovienne, géante de gaz qui remplissait la moitié du ciel, baignant le ciel d'une lueur rouge pâle. La lune était à peine habitable par des humains, non pas à cause de son atmosphère trop légère, d'un froid brûlant, aux hivers glacés, ni même à cause des petits carnivores vicieux qui chassaient dans les déserts glacés. Appelés les rats-piranha par les habitants, ils pouvaient nettoyer un squelette humain en quelques instants. Non, son statut de presque inhabitable  provenait du fait qu'elle traversait périodiquement la ceinture Van Allen de sa planète mère, un passage qui exposait la planète à des niveaux de radiations mortels pendant deux jours sur treize.

Aussi inhospitalière que puisse être cette planète, une petite colonie humaine y avait été établie. Elle contenait en effet des dépôts d'un cristal inhabituel, employé dans les systèmes de navigation des vaisseaux spatiaux qui voyageaient plus vite que la lumière à travers le ciel étoilé. Certains des mineurs qui creusaient la pierre glacée trouveraient la richesse. Une bonne chose, car ils dépenseraient des fortunes pour soigner leur exposition aux radiations, dont même les sarcophages de plomb des colonies ne pouvaient les protéger. Ceux qui avaient la meilleure constitution pourraient rester suffisamment longtemps, accumuler assez de richesses, pour rester riches après leur traitement médical. Les autres pas.

Kyle$_{2}$ était assis dans une cellule blindée du hall du spatioport, où il était resté chaque jour depuis son arrivée. Il regardait passivement l'écran d'affichage des vols, et estimait leurs temps d'arrivée. Deux vaisseaux étaient partis plusieurs heures plus tôt, et traçaient leur route au-delà de la quatrième planète, s'éloignant de l'étoile pour pouvoir utiliser leurs systèmes FTL. Un seul vaisseau devait arriver pour le moment, une petite navette qui plongeait vers la ceinture d'astéroïdes, entre la première et la seconde planète. Secouant la tête, Kyle$_{2}$ gratta à nouveau la lésion cutanée de son avant-bras. Son estomac, encore brûlant du dernier vomissement, menaçait de le renvoyer aux toilettes.

-- Excusez-moi, monsieur, les yeux de Kyle$_{2}$ se détachèrent de l'écran d'affichage. Une jeune femme se tenait près de son siège.

-- Que puis-je pour vous?, répondit Kyle$_{2}$.

Elle secoua la tête.

-- Pas grand-chose, mais vous-même avez peut-être besoin d'aide. Je suis Sanja Netal. J'ai remarqué que vous commenciez à montrer des signes de brûlure par radiations au deuxième degré. Avez-vous raté le départ de votre vaisseau?

Kyle$_{2}$ haussa les épaules.

-- C'est pas vos affaires.

-- Je suis étudiante en médecine, je viens de Netham IV. Je suis spécialisée en traitement des brûlures radioactives graves. Si vous restez plus longtemps ici, votre traitement pourrait devenir inabordable. Vous pourriez même mourir.

-- Oui, répondit Kyle$_{2}$. Je suis resté ici pendant douze circadiens. Chaque circadien, à peu près à la même heure, l'un ou l'autre personnage non conscient est venu pointer son nez, et me mettre en garde contre la mort par irradiation.

La jeune femme avait l'air troublée.

-- Des circadiens? Vous voulez dire des espaces de rêves circidiques? Sur Netham IV, on en a aussi. Enfin, on en avait, avant la guerre.

-- Des jours, répliqua Kyle, irrité. Ça fait douze jours que je suis là. Des jours terriens standards, de vingt-quatre heures. Je suppose que vous allez maintenant me parler de votre monde, et me donner des combines pour s'y enrichir? Épargnez-moi ça, s'il vous plaît. J'ai entendu la même chose concernant sept autres mondes, durant les sept derniers jours.

-- Je ne vous recommanderais pas de visiter mon monde d'origine avant que vous ayez été soigné, répondit Sanja poliment. L'atmosphère sur Netham IV n'est peut-être qu'à soixante-dix rads environ, mais les sols sont toujours contaminés par les retombées des bombes. Une tempête de sable, ou même un simple coup de pied dans la poussière au mauvais endroit, et vous pourriez être encore plus gravement brûlé qu'aujourd'hui. En plus, on a eu assez de pillages de nos ruines par des étrangers, qui viennent voler les câblages de platine de nos maisons pour les vendre dans d'autres mondes. Essayez-vous à ce sport, et vous pourriez bien finir pendu haut et court sur la place publique.

-- Des ruines. Des fils électriques en platine. Vous voyez, vous venez de me donner un indice pour m'enrichir. J'ai bien entendu, merci.

-- Eh bien, répondit Sanja avec perspicacité, j'espère que vous trouverez rapidement le moyen de quitter ce monde. Bonne chance.

Ah, les personnages non conscients... grogna Kyle$_{2}$ pour lui-même en tournant le dos à la jeune femme qui s'en allait. Quel imbécile a eu cette idée?. Kyle$_{2}$ gratta machinalement son ventre douloureux. Le logiciel-marionnette qui incarnait Sanja avait mis le doigt sur un problème inconfortable, que ni les blessures de ses bras ni la brûlure de son estomac ne le laisseraient oublier. Sans argent pour le traitement médical, il mourrait sur place, et en effet, il était en train de mourir à ce moment-même. Il imaginait, au vu des symptômes dont il souffrait déjà, que sa mort ne se ferait probablement pas sans douleur. Non pas qu'il ait l'intention de rester là pour savourer son agonie à tout prix. Quelle sorte de dérangé avait bien pu programmer les symptômes de la mort par irradiation dans un scénario de jeu? Cette simple idée l'écurait.

Et où diable était passé Terry? D'après ce que savait Kyle$_{2}$, il aurait dû arriver plusieurs circadiens plus tôt. Si ce monde s'avérait être lui aussi une fausse piste, il devrait tout recommencer. Son avatar était à peu près mort. Il ne survivrait pas à un autre voyage interstellaire sans soins médicaux intenses, chose qu'il -que son personnage- ne pourrait probablement pas se payer.

À ce moment-là, un signal sonore retentit, et un nouveau point lumineux apparut sur l'écran d'affichage. Quelques instants plus tard, des coordonnées et paramètres de trajectoire s'affichèrent, suivis de peu par le nom, l'immatriculation, le tonnage et le contenu déclaré du vaisseau: La Gargouille Volante, Registre Patronis VIII, PT8-7155D. 180 000 tonnes, 167,2 tonnes de matériel médical divers.

Le nouveau vaisseau décélérait à vingt mètres par seconde par seconde, sur une orbite qui l'amènerait à Thersius III-B sous sept heures.

Le voilà!, s'exclama Kyle$_{2}$. Je t'ai finalement retrouvé, espèce d'enfoiré! À peine avait-il parlé que la douleur de son estomac s'amplifia, et qu'il fut convulsionné par la nausée. Il se précipita vers les toilettes publiques toutes proches, et réussit à peine à s'engouffrer dans l'une des cabines et à fermer la porte derrière lui avant d'être secoué par les spasmes et vomissements de son estomac déjà vide. Kyle$_{2}$ passa l'heure suivante agenouillé devant la cuvette, serrant son ventre, râlant de douleur, pris de tremblements incontrôlables. Ce fut au milieu de l'une de ces crises d'agonie que le dédain de Kyle$_{2}$ pour la ligue des joueurs se transforma en haine. Des gens qui faisaient ça pour s'amuser?

Il sortit de la cabine un peu plus tard, faible, encore tremblotant, le visage creusé, pâle comme la mort et trempé de sueur. À peine avait-il traversé le hall pour se rasseoir qu'il fut forcé de retourner en courant vers les toilettes.

Les six heures qui suivirent furent les plus longues de sa vie.

Quand une voix annonça l'arrivée de la Gargouille Volante, Kyle$_{2}$ réussit à se ressaisir, et à paraître presque présentable avant de retourner dans le hall. Là, il attendit l'arrivée des passagers du vaisseau, qui passaient par le service des douanes. Enfin, un petit groupe apparut dans le passage.

Kyle$_{2}$ n'avait aucune idée de qui Terry Spence pouvait être. Il cria donc le nom à tout le groupe.

-- Nom du personnage, s'il vous plaît, répondit un jeune homme grand et mince, à la peau vert foncée, presque noire. Ses cheveux d'argent étaient coupés de manière asymétrique, allant droit jusqu'à l'épaule d'un coté et coiffés en petite pointe de l'autre.

-- C'est toi, Terry Spence? demanda Kyle$_{2}$.

-- Pas ici, répondit-il, ses yeux argentés à double iris semblaient s'illuminer. Ici, je suis Prince Lethe Tomaar du triumvirat de la Cyclade, Tau Ceti IX. À votre service. Et vous êtes?

-- Kyle Tate 2, espèce d'enfoiré, ajouta t-il presque, mais se mordit la langue. Il ne voulait pas se froisser avec Terry, pas après tout cela. Je suis resté coincé dans cette simulation pendant soixante-cinq circadiens, à te chercher. J'ai été obligé de respecter les règles de ce jeu stupide, qui incluent des choses aussi merveilleuses que la faim, la douleur, l'écartèlement, et même une magnifique simulation de la mort par irradiation, tout ça pour tes beaux yeux.

Les cheveux de Terry scintillèrent en secouant la tête.

-- Thersius III-B est un niveau avancé, Kyle. Venir ici en tant que mineur de cristal est un pari dangereux, qui paie rarement. Il vaut bien mieux attendre d'avoir assemblé une équipe et acheté un vaisseau spatial, avant de venir chercher du cristal de Ngetali. La revente du Ngetali sur d'autres mondes est bien plus lucrative que son extraction ici, et bien moins dangereuse pour la santé.

-- J'en ai rien à foutre, de la filière du Ngetali, ou du commerce interstellaire, dans cet univers de sadiques, Terry. J'ai passé les soixante-cinq derniers circadiens de ma vie à subir les étranges plaisirs de l'agonie pour arriver à te parler.

Terry semblait choqué.

-- Ton personnage est effectivement en train de souffrir de l'irradiation. Qu'est-ce que tu fais ici? Ça n'a aucun sens de rester sur cette planète. Dé-logue toi et crée-toi un nouveau personnage, plutôt que de pleurer ici.

-- Pour passer soixante-cinq autres circadiens à te courir après, sans garantie de succès? Kyle$_{2}$ secoua la tête. Pour rien au monde. Je veux finir cette conversation, pour quitter ce jeu de malades. Où pouvons-nous parler?

Terry soupira.

-- On peut toujours repasser la douane, et aller dans mon vaisseau. Vu ton état, tu pourras par la même occasion utiliser notre équipement médical.

-- Ne t'inquiète pas pour ça. répondit Kyle$_{2}$ Je n'ai pas l'intention de remettre les pieds ici. Une fois que j'en aurai fini, on pourra laisser cet avatar mourir ici.

-- Très bien, alors on n'a qu'à prendre un siège ici. Les gars, partez sans moi, je vous rattraperai, ajouta-t-il en se tournant vers son équipe. Prenez-nous un hôtel pour deux nuits. Avec un peu de chance, on pourra finir le chargement et on sera partis avant le prochain bain de radiations.

-- Bien, majesté.

-- À tout à l'heure, Prince Lethe.

-- Ne soyez pas en retard pour le thé chez Véronique, ajouta un autre. On doit toujours finir ce jeu des Neuf Cercles. À moins que vous ne vouliez rembourser vos dettes tout de suite.

Terry éclata de rire.

-- J'y serai, Garnith! Et ne comptez pas garder pour vous ces deux cents couronnes altariennes.

Kyle$_{2}$ et Terry s'assirent sur les chaises de plastique rigide du spatioport pendant que les autres descendaient le hall.

-- Alors?, fit Terry en se penchant en arrière et en mettant les mains derrière la tête, Qu'as-tu de si important à me dire, pour passer soixante-cinq circadiens à me chercher et endurer la souffrance des brûlures radioactives?

-- Qu'est-ce qu'il t'est passé par la tête, à disparaître comme ça de la communauté? Moi et d'autres avons essayé de te contacter pendant des hectodiei.

-- Disparaître? demanda Terry. Qu'est-ce que tu racontes.

-- Disparaître. Refuser toute communication, rester silencieux, être injoignable. J'ai essayé, ainsi que d'autres, de te joindre depuis une centaine de diei.

-- Ah, je vois. Comme tu le sais, les règles du scénario Star Trader interdisent toute communication sur des distances interstellaires. En acceptant des communications d'ailleurs dans la communauté, certains joueurs ont pu contourner cette contrainte, donc les règles ont été amendées il y a environ six hectodiei pour interdire les communications avec l'extérieur tant qu'on reste dans la simulation.

-- Terry, cette simulation n'a qu'un facteur d'accélération de quatre-vingt dix. La moyenne dans la communauté, avec des nuds de troisième génération, est de six cents. Kyle$_{2}$ secoua la tête. Tu as raté des décennies de développement et de changements dans la communauté.

Terry sursauta.

-- J'ai vécu une aventure incroyable, ici. Je commande mon propre vaisseau spatial, j'explore des mondes d'une beauté exotique, d'une complexité qui te surprendrait.

-- Tu as déjà exploré un paysage en quatre dimensions, ou nagé avec des poissons dans une mer heptadimensionnelle? demanda Kyle.

Terry secoua la tête.

-- Je pourrais te montrer des espaces personnels créés par d'autres dans la communauté, qui sont si exotiques que tu aurais besoin de modifier l'architecture de ton esprit pour pouvoir les appréhender. lui raconta Kyle. À côté de ça, les planètes de cette simulation sont plutôt moyennes.

-- Le jeu va bien plus loin que des paysages exotiques, même si je pense que tu serais surpris par la créativité de certains maîtres de jeu.

-- Terry, je ne suis pas venu pour parler de jeux.

-- Ici, j'ai un passé, continua Terry comme s'il n'avait pas entendu. Je vis des situations qui mettent au défi ma créativité, mon endurance, ma capacité à survivre contre des chances parfois infimes. Le jeu, c'est aiguiser ses propres capacités, relever des défis qui n'ont jamais existé dans le réel, et certainement pas non plus dans l'utopie synthétique de la communauté des non-joueurs.

-- Terry!

-- Oui?

-- Je ne suis pas venu pour parler de jeux.

-- Alors qu'est-ce que tu fais là?

-- Je suis là parce que la communauté a besoin de toi. Tu dois pouvoir recevoir des communications extérieures, et répondre aux messages quand ils arrivent. Tu es toujours responsable du site de production de solution catalytique, à Kansas City, l'as-tu oublié?

-- Bien sûr que non, je n'ai pas oublié. L'usine fonctionne toute seule. Je n'ai pas besoin de retourner dans le réel tous les soirs, pour aller vérifier. En plus, je peux surveiller son fonctionnement d'ici. Si quelque chose va de travers, je serai averti immédiatement, et je pourrai me rétrocharger pour aller voir.

-- Terry...

-- Non, Kyle, c'est à toi d'écouter maintenant. Je fais beaucoup pour la communauté, en plus de baby-sitter cette usine. Je me rétrocharge tous les quelques jours pour rencontrer de nouveaux membres potentiels pour la communauté, pour les interviewer, les évaluer, et éventuellement, pour les inviter dans notre petit club. Je prends de vrais risques, là-dehors, Kyle. Que crois-tu qu'il m'arriverait si je tombais sur un flic déguisé, par erreur?

-- Terry, je suis ravi que tu puisses aider la communauté, ou au moins la ligue des joueurs, en rencontrant de nouveaux candidats dans le réel. Mais quand je t'ai invité dans la communauté, c'était pour que tu t'occupes de l'usine de production de Kansas City. On a besoin de toi là-bas, et on doit pouvoir te contacter quand les spécifications des produits changent.

-- Les spécifications des produits? Un nano-constructeur est un nano-constructeur, Kyle, qu'est-ce qui pourrait bien changer dans les spécifications des produits, à part la quantité -et Dieu sait qu'on peut difficilement augmenter la quantité sans s'attirer des ennuis.

Kyle$_{2}$ soupira.

-- J'ai développé -ou Kyle$_{1}$ a développé- un nano-constructeur de troisième génération pour lequel on voudrait faire des tests de production, et pour ça, il faut mettre ton usine à niveau, pour produire une nouvelle solution catalytique. La communauté en a besoin, et on n'a pas pu te contacter pendant plusieurs jours physiques!

-- Et vous ne pouvez pas utiliser l'usine de Leverkusen?

-- On ne va pas arrêter une unité qui produit cinq tonnes par jour pour tester une nouvelle version qui pourrait bien ne pas fonctionner à grande échelle. C'est pour ça qu'on a gardé l'usine de Kansas City: pour pouvoir faire ce genre d'expériences sans interrompre la production. Tu vois, c'est super ce que tu fais dans le réel, pour la communauté, tous les quelques soirs, mais on a aussi besoin de toi à l'usine de Kansas City. Si tu ne veux, ou ne peux pas continuer de t'en occuper, dis-le nous, pour qu'on puisse trouver quelqu'un d'autre. C'est trop important pour la communauté pour se permettre de te voir disparaître comme ça.

Terry baissa les yeux.

-- D'accord, d'accord. Je vais me rétrocharger et mettre à jour la production.

-- Merci. Et, Terry?

-- Oui?

-- Trouve un moyen pour que je puisse te contacter. Je n'ai pas envie de revivre deux mois de temps subjectif à te courir après la prochaine fois que j'ai un message à te faire passer, et j'ai encore moins envie de me refaire irradier comme ça, que ce soit réel ou simulé.

Terry acquiesça.

-- Je vais installer un daemon qui transmettra tes messages vers mon vaisseau. Pas exactement réglo si tu as un personnage actif dans la simulation -

-- Sans façon.

-- Mais je ne pense pas que la ligue des joueurs s'y opposera.

Kyle$_{2}$ esquissa un sourire.

-- Bien. Je vais retourner dans mon espace propre, et laisser cet avatar mourir dans la douleur sans moi.

-- Bonne idée. Je serai au bar de Véronique, à essayer de regagner un peu de mon argent si tu as besoin de moi dans un futur proche.

-- Et, Terry?

-- Oui? Il se retourna vers Kyle$_{2}$.

-- Fais gaffe, dans le réel. La situation devient tendue, et le fait de jouer au ralenti dans ces mondes fantasmagoriques t'a un peu déconnecté des derniers développements.

-- Ne t'inquiète pas pour ça, Kyle. À plus tard. Il fit un signe, et partit le long du hall.

Kyle$_{2}$ secoua la tête une fois de plus, puis fit silencieusement transférer sa conscience vers son espace propre. Il fut surpris de la réticence que son original opposa à fusionner. Était-il donc devenu à ce point différent de Kyle? Deux mois suffisaient-ils à autant changer une personne? Ses inquiétudes s'estompèrent néanmoins lorsqu'il se combina à nouveau avec Kyle$_{1}$, que leurs esprits ne firent à nouveau plus qu'un. Laissé derrière lui, son avatar fut secoué une fois de plus par un spasme de douleur. Ce n'était de toute façon plus qu'une marionnette sans conscience, qui ne faisait désormais qu'office de figurant dans ce jeu.