Les brevets sont des monopoles accordés aux inventeurs sur l'exploitation de leurs inventions, à la condition qu'elle soit réellement innovante, et qu'ils les exploite. Les brevets ont été construits pour défendre les inventeurs sans le sous et leur permettre de se rémunérer justement sur la valeur de leurs inventions. Les idées ne sont théoriquement pas brevetable.
Si les brevets sont utiles dans certains cas, ils sont de plus en plus décriés dans d'autres. L'un d'eux est la brevetabilité du vivant. Ce problème mériterait d'être approfondi, mais il sort du cadre de cet exposé.
Les brevets ne sont théoriquement pas appliquable aux idées. Pourtant, le bureau américain des brevets accepte depuis plusieurs années le dépôt de brevets sur des algorithmes, et sur leurs applications dans des programmes informatiques.