Les logiciels libres sont caractérisés par leur modèle de développement collaboratif, déjà évoqué plus haut. Il s'agit d'un modèle où les personnes contribuant à un projet ne sont que très peu liées. Le projet en cours est distribué sur Internet, capot ouvert, pour que chacun puisse y apporter ses modifications. Ces modifications sont souvent petites et nombreuses, proposées par un grand nombre de personnes. «given enough eyeballs, all bugs are shallow» (Linux Torwalds).
Un logiciel développé selon un modèle collaboratif connaît un cycle de développement rapide (des nouvelles versions parfois tous les jours, apportant chacune peu de modifications). Souvent, les logiciels libres sont de meilleure qualité que leurs contreparties fermées.