En 1971, Michael Hart reçoit un compte sur un ordinateur de l'époque, avec pour $100000000 de temps processeur. Ceci était dû à un heureux concours de circonstances: il y avait à l'époque abondance de temps processeur, et les heures supplémentaires étaient distribuées aux administrateurs pour qu'ils améliorent leurs compétences.
Il décida alors de faire quelque chose d'utile pour «repayer» ce cadeau, et commença par saisir et distribuer sur Internet la déclaration d'indépendance des États-Unis. Depuis, le projet Gutenberg a rassemblé des versions informatiques d'un grand nombre de textes, principalement des classiques de la littérature. Ils sont diffusés librement sur Internet, et rendus accessibles grâce au travail de bénévoles.
Le problème est que le lobbying des éditeurs à conduit à l'allongement périodique de la durée d'application des droits d'auteurs, ce qui fait qu'un grand nombre d'ouvrages publiés après 1923 aux États-Unis ne sont pas encore tombés dans le domaine publique.