En 1877 Charles Cros , savant et poète français, imagine un système capable d'enregistrer le son sur un disque ou un cylindre. Quelques mois après lui, l'américain Thomas Alva Edison le réalise et le fait breveter en 1878. Son système, appelé phonographe, fonctionne avec un cylindre de cire gravé et manipulé à la main.
En 1888, Émile Berliner fabrique le gramophone. Ce système utilise un disque plat sur lequel le son est gravé selon une spirale. En 1935, BASF et AEG Telefunken produisent le premier une bande magnétique plastique, et le second le magnétophone. Cette machine permet d'enregistrer le son et de le reproduire aussitôt.
Bientôt vint au monde la cassette à bande magnétique, qui fonctionnait grâce à l'électromagnétisme. Pour enregistrer, on envoyait un courant électrique, ce qui produisait un champ magnétique sur la bande. Pour lire la cassette, il suffisait de faire l'inverse. La cassette offrait une meilleure qualité de son et était effaçable et ré-enregistrable.
Progressivement, le système s'est amélioré. L'égalisation du son a permis un meilleur équilibre des fréquences. Au fur et à mesure que l'on a apprit à fabriquer des têtes de lecture magnétiques de plus en plus petites, on a réduit la largeur de la bande ou augmenté le nombre de pistes. Philips a mis au point la cassette compacte en 1964. Très vastement démocratisée, elle permettait de réaliser des copies pirates d'oeuvres musicales à l'échelle individuelle, mais les copies successives détérioraient la qualité de l'enregistrement.
En 1970 apparut la digitalisation, qui permettait enfin de faire des copies parfaites, et le DAT, ou Digital Audio Tape, vit le jour. C'était une cassette sur laquelle on enregistrait des données binaires. Elle offrait une meilleure qualité de son, mais elle n'était pas effaçable. Ainsi elle ne remplaça pas la cassette audio. Mais aujourd'hui, le système DAT a été amélioré, il peut être enregistré plusieurs fois. Le format DAT est devenu un standard pour les professionnels du son. Il offre une qualité supérieure à celle du CD audio. Malheureusement, un taxe est imposé sur les cassettes et lecteurs DAT, ce qui le rend peu abordable pour les utilisateurs normaux. De plus, sous la pression de la RIAA, les lecteurs de DAT ont été bridés pour empêcher la réalisation de copies parfaites. Ainsi, le DAT n'a pas connu le succès attendu auprès du grand public.
Au début des années 1980, des laboratoires de Philips et Sony, apparaissait le disque compact. Sur le disque compact, l'information est stockée sous forme de minuscules cuvettes, trous creusés dans une couche photosensible de cianine préservée par une couche de plastique transparent. Le CD surpasse les anciens disques et la cassette à enregistrement analogique. Il se démarque par sa qualité de son plus uniforme et sa plus grande fréquence d'échantillonage. Dans un premier temps, il est resté impossible pour les particuliers d'enregistrer de tels CD.
Cependant, avec le développement de l'informatique, le CD est également devenu un support de choix pour le stockage et la distribution d'informations à grande échelle. Depuis cinq ans, des périphériques informatiques permettant de produire des CD à l'unité se sont progressivement démocratisés, permettant ainsi le développement massif du piratage réalisé à l'échelle individuelle.
Sony a inventé en 1992 le MiniDisc, un disque très compact ( 6,35 cm de diamètre), qui permet d'enregistrer jusqu'à 75 minutes de musique. Ré-enregistrable, il était destiné à remplacer les cassettes compactes. Mais il n'a jamais atteint ce degré de popularité, probablement à cause du prix prohibitif des supports et des lecteurs (également à cause d'une taxe destinée à compenser le manque à gagner des éditeurs, ou peut-être des auteurs.)
Les ordinateurs sont probablement l'étape la plus importante de l'évolution des NTIC. En effet, avec la démocratisation d'ordinateurs personnels, il est maintenant possible d'échanger toute information pour peu qu'elle aie été numérisée au préalable (et dans des volumes dont la croissance est exponentielle avec le temps).
Le MP3 est un format de fichier son compressé. L'intérêt principal de ce format est de pouvoir stocker sur un ordinateur des morceaux de musique de qualité CD sous forme de fichiers de taille raisonnable. Grâce à cette compression, un titre de 4 minutes occupe environ 3,7 mégaoctets sur le disque dur, là où un fichier son classique prendrait 40 mégaoctets, et cela sans perte notoire de qualité pour une oreille humaine moyenne. Depuis environ 3 ans, le mp3 a pris une ampleur extraordinaire dans le monde d'Internet, si bien que le mot "mp3" se trouve dans le hit-parade des 5 mots les plus tapés dans les moteurs de recherche. Malheureusement, cet essor est en partie dû à la facilité qu'il procure à reproduire et à distribuer de la musique de manière illégale, et à très grande échelle grâce à Internet.